A acção desenrola-se numa sala do palácio de D. Manuel de Sousa Coutinho, ondepredomina a elegância e o luxo.A peça inicia-se com o monólogo de D. Madalena, que reflecte sobre os amores dePedro e Inês. Esta reflexão associa o amor de D. Madalena por Manuel de Sousa Coutinho aomito do amor infeliz e trágico.D. Madalena e Telmo conversam sobre a condição social de Maria e a sua saúde eMadalena pede a Telmo que tenha consciência do que o regresso de D. João podia significarpara Maria, que não lhe diga nada ou não lhe proporcione qualquer leitura, que excite a suaimaginação e possa sustentar a sua crença sebastianista.Jorge traz notícias de Lisboa: os governadores espanhóis desejam deixar a cidadedevido à peste, e que estes haviam escolhido a casa de Manuel Coutinho para se instalarem.Manuel de Sousa Coutinho chega de Lisboa e transmite à família a sua decisão de semudar para a casa que pertencera a D. João de Portugal.D. Madalena resiste à ideia, mas acaba por cumprir a vontade do marido.Num acto patriótico Manuel Coutinho ateia fogo ao palácio de forma a evitar que os governadores espanhóis se instalem em sua casa.
Acto II
O segundo acto decorre num salão do palácio de D. João de Portugal, situado emAlmada.D. Madalena está doente há oito dias, desde que chegara ao palácio de D. João.Manuel de Sousa Coutinho está escondido numa quinta, receando represálias por parte dosgovernadores espanhóis.Entretanto, Maria pede a Telmo que identifique o retrato de D. João de Portugal, o queTelmo se recusa a fazer. É o seu pai que chega e revela a Maria a pessoa representada noquadro.Frei Jorge chega ao palácio e comunica a seu irmão que os governadores tinhamresolvido esquecer a sua atitude, a pedido do arcebispo.Manuel de Sousa Coutinho aceita a proposta do irmão e decide ir a Lisboa receber oarcebispo, como acto de agradecimento. Maria vai com o seu pai.D. Madalena fica sozinha com frei Jorge. Miranda, um criado, interrompe a conversa eanuncia a chegada de um romeiro, que deseja falar a D. Madalena.D. Madalena recebe o Romeiro e apesar de não reconhecer a sua identidade,apercebe-se da desgraça da sua situação.
Acto III
A acção decorre na “parte baixa do palácio de D. João” que comunica, por uma porta, com a capela da Senhora da Piedade.Maria chega doente de Lisboa. Manuel Coutinho toma do conhecimento do regresso de D. João de Portugal e éatormentado por um grande sofrimento, sobretudo em relação ao destino da filha, cuja saúdeinspira cuidados e se encontra numa situação de ilegitimidade.Manuel Coutinho decide tomar o hábito, o que D. Madalena acaba por aceitar devido àinflexibilidade de Manuel. O Romeiro, compadecido pela desgraça que causara, pede a Telmo que salve a família,solicitando-lhe que diga que o Romeiro é um impostor.Durante a cerimónia da tomada de hábito, Maria surge convidando os pais a mentirpara a poderem salvar, mas acaba morrendo nos seus braços.Manuel de Sousa Coutinho passará a se conhecido por Frei Luís de Sousa e D.Madalena por Soror Madalena. O Romeiro abandona o seu próprio palácio de desaparece.
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